ARGENTINA SECUENCIÓ GENOMA DEL CORONAVIRUS: TRES CEPAS

El pasado martes 7 abril de 2020 se anució uno de los hitos nacionales en la lucha contra el coronavirus: la determinación de la secuencia completa por parte de científicos y técnicos de la Administración Nacional de Laboratorios e Institutos de Salud (ANLIS) “Doctor Carlos G. Malbrán”, del genoma de tres cepas de SARS COV-2 (que es el nombre cientifico del coronavirus).

Más allá de la importancia de este logro que seguramente contribuirá a asegurar la calidad de los diagnósticos, precisar aspectos de la vigilancia epidemiológica, y contribuir a una adecuada toma de decisiones respecto de la selección de posibles vacunas o terapias antivirales, creemos que el mismo representa una buena oportunidad de entender: ¿En qué consiste el experimento realizado?, ¿Qué es la secuencia del genoma completo de una cepa del coronavirus? Y ¿Qué hemos aprendido estudiando éstos genomas?

Comencemos por el principio, el genoma del coronavirus, es el conjutno de información genética necesaria para que un virus, pueda en el contexto adecuado (en ese caso células de diversos animales inlcuidos nosotros los humanos), fabricar más virus. Ésta información, como en todos los seres vivos está codificada en la secuencia lineal de bases (o letras) de los ácidos nucleicos. La primer didferencia importante del coronavirus con la gran mayoría de los organismos, es que mientras los genomas de éstos están conformados por el famoso ADN, cuyas letras son A,C,T y G, el genoma del virus está conformado por ARN, una molécula muy similar al ADN, pero donde la T es reemplazada por U (propiedad también compartida por otros virus como el del Dengue, la Hepatitis o el resfrío comun).
Por otro lado, mientras el genoma humano está conformado por 23 pares de cromosomas más los famosos cromosomas X e Y, y posee unas 3 mil millones de letras (un libro bastante largo, como un tomo de la enciclopedia britanica), el genoma del coronavirus tiene sólo unas 30 mil letras (ca. 50 carillas A4 arial 12). A pesar de ser pequeño, el genoma viral presenta variabilidad y por lo tanto exitsten diferentes versiones (cepas) del coronavirus (que difieren entre 1 a 50 letras). Entonces, lo que hicieron los científicos argenitnos del Malbrán fue tomar 3 cepas de virus aislados de tres pacientes argentinos, y determinar (secuenciar) el órden de letras que comprenden cada uno de sus genomas.
Comparando entonces los 3 genomas de coronavirus argentinos, con los obtenidos en otros países se pudo establecer la procedencia más probable de cada uno de ellos, y se vio que uno proveníaa de Estados Unidos, otro de Europa y otro de Asia.

El estudio del genoma del coronovarius, amén de los obtenidos en Argentina, nos ha enseñado muchas otras cosas. Por ejemplo, sabemos que el virus que está causando actualmente la pandemia, es pariente cercano del que causoó la famosa Gripe Aviar (SARS) en los albores del siglo 21, y del que causó el Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS) que atacó en 2012.

También aprendimos que “éste” coronavirus es una quimera (una combinación) entre uno observado en murciélagos asiáticos, y otro virus de origen desconocido, y que es muy parecido al observado en el famososo “pangolin”, de ahí que se le eche la culpa de la pandemia a este simpático animal parecido a nuestra mulita (o como le dicen los amigos el “tatu bola”).

Por último, quiero contar, cómo el genoma del coronavirus nos ayuda en el desarrollo de posibles tratamientos, tanto de vacunas, como antivirales. Una de las funciones del genoma es codificar (tener las instrucciones) para fabricar proteínas virales, que son las que luego realizan el trabajo sucio del virus. El genoma del coronovirus fabrica poco más de 20 proteìnas (compradas con las más de 100 mil que puede fabricar un genoma humano). Una de ellas “la glucoproteína espiga (S)” es la resposnable de pegarse a la proteína humana ACE2 (por enzima convertidora de angiotensina 2) que se encuentra en las células del pulmón y a través de esta unión es como el virus infecta las mismas (deducen por qué el virus produce neumonia?). Las diferencias del genoma de este coronavirus, respecto del genoma del SARS, en las instrucciones para fabircar S, resultan en que la proteína S del coronavirus se pega mucho (entre 10 y 20 veces) más fuerte a ACE, lo que en parte explica su mayor infectividad. Muchas estrategias de vacunas, se basan en desarrollar anticuerpos que bloqueen esta interacción.
Otra proteína interesante, es la denomiada Mpro, una proteína que se ocupa de cortar otras proteínas y que es escencial para la replicación del virus. Muchas terapias antivirales se basan en bloquear farmacológicamente la actividad de esta enzima.

Diferencias en el genoma viral pueden resultar en diferentes instrucciones de cómo fabricar Mpro y que resulten en una proteína resistente a la terapia. Entonces, conocer los diferentes genomas de coronavirus nos permite conocer (y predecir) , por ejemplo, las diferencias en las proteìnas S y Mpro, lo que es esencial para prever la eficacia de una posible terapia.

Como ven (o mejor dicho leen) conocer el genoma del coronavirus, es “casi” literalemente tener un libro abierto sobre este virus.